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第４章　そして未来へ（６）

　今度は大地だけではなかった。
　どこからか舞ってきた花びらが一瞬にして枯れた。
　近づくことはできない。
　〈黒の剣〉に近づけば喰われてしまう。
　屍体が干からびて一気に骨になり、さらに砂となって舞い散る。
　まるで早送りの映像を見ているようだ。
　世界が砂と化していく。
　アダムは空を見上げた。その視線の先にいるのはセレンだ。いや、セレンを見ているのではない〈生命の実〉を見ているのだ。
　もはや〈黒の剣〉に対抗できるのは〈生命の実〉を備えた錫杖しかない。
　セレンの背中で４枚のサファイア色の翼が美しく輝いた。
「やめてくださいというのがわからないんですか！」
　降下した勢いのまま錫杖がアダムに振るわれた。
　〈黒の剣〉が薙がれ、錫杖ごとセレンの躰を大きく後方に飛ばした。
「人間が武器を捨て降伏しない限り戦いは終わらない。まずは御前が〈生命の実〉を捨てるのだ」
「できません。わたしがこれを捨てても、あなたが武器を捨てないからです。それでは戦いは終わりません」
「なら私を倒すか？　何故、私を倒そうとするのだ？　武力を持って武力を制すのが御前のやり方か？　私と同じ方法を取る御前に私の事をとやかく言う資格があるのか？　御前の望みは何だ？」
　まくし立てるようにいくつもの問いを投げかけた。
　セレンは押し黙ってしまった。
　シスター・セレンの望みは平和だ。戦いなどしたくない。見たくもない。けれど、それを終わらせるための手段――その葛藤。錫杖を握る手は常に震えていた。
　アダムはセレンを見透かしていた。
「平和の為に戦うと言うのは矛盾していると思わないか？　平和主義を謳うのならば、武器を持った者が目の前に現れても、丸腰で無抵抗に殺されるべきではないか？　例え、家族や愛する者が殺されようと、其れをただ見ている事が平和なのだろうか？」
　どこか言葉に違和感がある。
　もしかしたら、アダムも揺れているのでないだろうか――矛盾の中で。
「私は悪か？　御前は善か？　それとも逆か？　此の世は勧善懲悪か？　私は反逆者なのだろうか？　神とは何だ？　ルールは誰が決めるのだ？」
　アダムは枯れた世界を見渡した。
「此が私の望む世界なのか……ククククッ……そうだ、我が望みは破壊と混沌！」
　邪悪に笑ったアダムはセレンに斬りかかった。
　もともとセレンは戦闘などできない。
　もつれた足を地面に引っかけセレンは尻餅をついてしまった。その状態でなんとか錫杖の柄を突き出して〈黒の剣〉を受け止めた。
「く……くぅ……っ！」
　必死に歯を食いしばるセレンだが、じわじわを押されている。錫杖の柄を〈黒の剣〉の刃が眼と鼻の先まで迫っている。
　なんということだセレンの髪の毛の色が薄くなっていく。
　〈黒の剣〉が〈生命の実〉を優るというのか！？
　突然、頭を振り乱してアダムが後退った。
「ぐおおおおっ……違うっ……私の望みは……」
　腕が大きく振り払われ〈黒の剣〉が放った衝撃波が大地を抉って吹き飛ばした。
「きゃっ！」
　錫杖でガードしながらセレンも上空に吹き飛ばされた。
　アダムは〈黒の剣〉を大地に突き立て片膝をついた。
「己ぇッ……〈黒の剣〉の仕業か……此奴も生きている……歴代の主の欲望や呪いまで吸い取っていた云うのか……其れが私の意識まで支配しようと……」
　武器が使用者の精神まで支配するというのか？
　禍々しく〈黒の剣〉が唸っている。
　創られたそのときから、〈黒の剣〉はこのように唸っていたのか？
　血塗られた大剣。呪われた大剣。シュラ帝國の象徴である大剣。
　帝國に伝わる以前は、どのような持ち主が使っていたのだろうか？
　元を辿り最後に行き着くのは生みの親であるレヴェナだ。
　しかし、これがレヴァナの意図する〈黒の剣〉の姿だったのだろうか？
　〈黒の剣〉はいつ道を誤った？
　アダムは〈黒の剣〉を握り直して大きく薙いだ。
「ククククッ……我は此の青き星の支配者となるのだ。覇王の剣に相応しいではないか！」
　切っ先がセレンに向けられた。
「血が足りぬ」
　邪悪に染まったアダムがセレンに突撃する。
　セレンは上空に吹き飛ばされたあと、そのまま地面に落ちてしまい、今立ち上がろうとしている最中だった。
　迫る刃の切っ先に気づいてセレンが眼を丸くする。防ぐことも、躱すこともできない。
　切っ先はセレンの法衣を貫き――肌の前で止まっていた。
　アダムは自分の足下を睨んだ。
「何者だ！」
　地中から飛び出ている手で自分の足首を掴んでいる。アダムはその足を大きくほぼ真上に蹴り上げた。
　砂を舞い上げながら埋もれていた人影が飛び出し、そのまま天高く飛ばされた。
「出してくれたお礼は言わないからな！」
　アレンだった。
　放たれる〈ピナカ〉の輝く３本の矢。
「やはり先に片付けなくてはならないのは御前のようだ！」
　矢は瞬く間に〈黒の剣〉に吸収され、斬撃の衝撃波がアレンを襲った。
「ぐわっ！」
　衝撃を躱しきれず胸に喰らったアレンが吹き飛んで地面に落ちた。
　仰向けになったアレンの胸から火花が散る。機械の半身である片方の胸の装甲が、爪で抉られたように穴が空いている。それでもアレンは歯を食いしばって立ち上がった。
「まだまだ！」
　――歯車はまだ鳴り続けている。
　仁王立ちをするアレンにアダムは斬りかかった。
「何故立ち上がるのだッ！」
「負けたくないからに決まってんだろ！」
　振り下ろされた〈黒の剣〉を躱し、アレンはアダムの懐に入ると、渾身の拳を腹にお見舞いした。
　腹に喰らいながらもアダムは体勢を崩さなかった。そのまま〈黒の剣〉を薙いでアレンの胴を真っ二つにしようとした。
　アレンの足の裏を擦るか擦らないかの距離を刃が通り抜けた。飛び上がって〈黒の剣〉を避けたのだ。そのままアレンはアダムの顔面を蹴り上げた。
　顎を上に向けながらアダムが後方に飛ばされ、背中から倒れそうになったが、片足を引いて踏みとどまり、その足を蹴り上げて跳躍し、アレンの脳天に斬りかかった。
　機械の手を突き出したアレン。
　これまで何度も〈黒の剣〉には苦い思いをさせられた。はじめてルオと闘ったときには、機械の腕を切り落とされ生死の境を彷徨った。今まではアレンの装甲では、その刃を防ぐことはできなかった。
　が、アレンの手のひらは〈黒の剣〉を受け止めていた。
　口と眼を大きく開いて驚愕するアダム。
「何故斬れぬ？　いや……何故、〈黒の剣〉に喰われ朽ち果てぬのだ？」
　もはやこの周辺は死の大地と化していた。
　人間も機械人も物も、朽ち果て砂に還って逝った。無事なのは〈生命の実〉に守られたセレンだけのはずだった。
　裂かれた胸の装甲の奥底で燦然と輝き出す歯車。それは歯車の形をしていたが、アダムにはわかった。
「まさか〈生命の実〉だとッ！」
　その輝き、その溢れ出す生命の息吹、まさしく〈生命の実〉！
　〈黒の剣〉から闇が霧のように溢れ出す。
　地獄からの悲鳴。
　アレンがセレンに目を向ける。
「ぼさっとしてないで手伝えよ！」
「は、はい！」
　駆けつけたセレンが錫杖の柄で〈黒の剣〉の刃を押し戻そうとする。
　噴き出した闇は七つの首を持つ竜のように不気味に蠢き暴れ狂う。