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第二章　恵那の面影　３

　辺りが夕暮れのオレンジに染まる頃。
　俺は――
「……参り……くっ……ました……」
　――屈辱の涙を男泣きに流していた。
　五戦全敗。三敗した時点で勝負は決まっていたのだが、一勝でもしなきゃ、俺の男が廃る――なんぞと色気を出したのがいけなかった。
　どう考えても、目の前のガキはタダもんじゃない。囲碁にしろ将棋にしろ、異常ともいえる強さを見せた。しかも、先読みが半端じゃない。五手十手じゃ利かない。百手先だって読んでいるのかも知れない。
　俺は頬を掻きながら、目の前のガキ――戸川紳太を見つめた。こいつのナリはこれから先、ずっと変わらない。ガキのまま経験だけを蓄積し、神々の黄昏を待つことになる。しかし、ガキの容姿ってだけで、それは相手を油断させる有用なファクターになりうる。それだけでもコイツは充分に使える。と、そう思った。
「分かった。認めよう、戸川紳太。俺が後見人になってやる。可能な限り、お前の味方をしてやるよ」
　――それが、エインヘルヤルとしての、俺の最後の仕事になるだろうからな――
「その言葉にウソ……」
「を言っても、俺に益はないのさ。分からんお前でもないだろ？」
「……ですね」
　紳太はそう言って、ニヤリと微笑った。
「だが、まぁもう少し待て。もう一人連れてかなきゃならんのでな。それまでは、俺の傍で参謀役でもしててくれ。仲良くやろうぜ？」
「じゃあ、まずは色々教えてください。エインヘルヤルとか、よく知らないんですよね」
　俺の言葉に、紳太は指折り聞きたい事を数えている。
　さすがは天才児の優等生。知識欲が半端じゃない。が、
「その前に、俺が聞きたい。お前が見た事だ。どんな状態で、エナが……まぁいい、見たままを聞かせてくれ」



　金色から黒髪へ。
　衣装までが、白と紅へ。
　そして――
「……カスガ……エナ……」
　俺は、もう一度その名を口にした。
　刹那、
　蘇る、
　記憶の断片。

　――コラ響七郎！　みんなと仲良くしなくちゃダメでしょ！　――

　――おれにも剣術教えてくれよ――

　――ふ〜ん、響七郎は科学者になりたいんだ――

　――おれ、恵那をお嫁さんにするんだ！　――

　――ごめんね、って、恵那は謝ってたよ。響七郎――

　――ウソだ！　恵那が死んだりするもんか！　――

　――恵那、俺、工兵になったよ。科学者はムリだったけど、軍ならただで化学の勉強できるからさ――

　そして、

　鮮烈に脳裏を満たす、

　最期の記憶。