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第５章　気まずい出発

「……発進」

　……山口少佐の小さな声がしたあと、ゆっくりと山口たち
を乗せた特務艦は発進した……。

　特務艦、特にブリッジは、何とも言えないドヨンとした重
い空気が流れていた。ブリッジにいたヘーゲルを除いた尉官
たちの視線は、じっと山口を向いていた。

「どうしようもなかったんだ！　もちろん、俺も司令官に言
　ったさ。けど、全然聞き入れてもらえなかった！」
　山口は、そう休暇がなくなって元気が無くなっている尉官
たちに弁明した。だが、佐世保中尉はほおを膨らませ、
「せっかく、いい男の子の予約を取ったのに……」
「がまんしろ」
山口はきっぱりそう言った。３人の男女の少尉たちは、あき
らめた表情をし自分の仕事に戻ったが、佐世保中尉はブツブ
ツと小声で文句を言っていた。
　彼女と今夜寝ることになっていたその男は、今夜はゆっく
りと一人で寝ることができるだろう。

　気のせいか、特務艦はブリッジのドヨンとした空気に影響
されたのか、特務艦自体も元気が無かった。目的地である
『ＦＦ界系』の第７世界までの道のりは長い。

　そんな特務艦の前方に大きな艦影が見えた。一瞬、ブリッジの全員がまた敵かと身構えたが、次の瞬間には肩の力が抜けた。なぜなら、すぐに味方だとわかったからだ。しかし、肩の力が抜けたのはそれだけの理由ではなく、その艦はひどい有様だったからだ……。
　その艦は、艦体のあちこちから黒煙が上がり、ボコボコに破壊されていた……。ノロノロと動いているだけでも奇跡といえた……。