師匠と弟子と 13
あれから一年後、明日香さんは真打に昇進した。同期の仲間五人と一緒だったが、既にマスコミでは話題になり始めていた。
あの日、日村さんが言っていたように、華があって、かって劇団に所属していた程の美観なので周りが放って置かなかったのだ。昇進すると直ぐに人気が爆発した。でも、一つだけ俺は知っている。師匠の蔵之介師もウチの師匠も知らない、俺にだけ明日香姉さんが教えてくれた事がある。
それは、あの日、駅に送って行った時。最後に列車に乗る時に
「本当に辛くなって辞めたいと思った時だけここに連絡しろ。愚痴ぐらいは聴いてやるから」
そう言って一つのメアドを教えてくれたそうだ。
そのメアドに明日香姉さんが連絡をしたのかは知らないし、俺も訊く権利なぞない。でもあれから明日香姉さんは年に一～二回纏まって数日の休みを取る事が多くなった。何処に行くのか誰にも教えずに旅に発つと言う。
休み明けの姉さんは実に生き生きとしている。それが何故なのかは誰にも判らないし、誰も訊かない。勿論俺も……。
その日は日本晴れと言いたい程の良い天気だった。カミさんが出がけに「カチッカチッ」と切り火をしてくれる。
「今日から真打昇進披露だからね。がんばってね」
周りに人が大勢いるのに、そんな人の目も気にせず俺の頬にキスをする。
今日から俺の四十日間。国立を含めると五十日間の披露目が始まるのだ。
「今日からは二代目小金亭遊蔵師匠だからね」
そうなのだ。師匠の名を継いでの昇進で、ちなみに師匠は数年前に五代目小金亭仙蔵を継いでいる。名人ばかりの仙蔵だが師匠もその一人にやがてなる訳だ。
俺は師匠が大きくした遊蔵と言う名を更に大きくしなくてはならない。
「でも梨奈ちゃんもすっかり噺家の女将さんが板に付いたわね」
明日香姉さんがニコニコしながら言うと
「そうでも無いですよ。これから弟子が入って来ると思うとねぇ」
笑いながらも満更でも無いらしい。
俺と梨奈は彼女が大学を卒業すると結婚した。やっと売れて来た二つ目だった俺は自分の背丈に合った式をした。師匠もそれでよいと言ってくれたし、無理に背伸びしなくても良いと思った。中には「噺家は見栄の商売だから」と言う人もいたが俺は
「それは真打昇進に取っておきますよ」
そう答えていた。
一年半後に長男が生まれ、二年後に長女が生まれた。梨奈も今や二児の母だ。でも相変わらず綺麗なのは言う間でもない。
「じゃ行って来る」
「行っておいで」
カミさんの声に送られて上野の鈴本演芸場に向かう。ここを最初に都内四件と国立演芸場まで五十日間の真打披露興行が始まるのだ。今回は俺一人の「一人昇進」で協会としては三十年ぶりなんだそうだ。その三十年前とはウチの師匠だという。つまり師弟揃って一人昇進なんだそうだ。
一人で披露興行を行うにはそれだけの力量が求められるし、掛かる費用も期待も半端ではない。俺はそれだけの力量があると世間から認められたと言う事なのだ。正直こそばゆいが……。
今までは多少の苦労はした。だけどそれは舗装の悪い道を歩いている様なものだったかも知れない。先の事は誰れも判らない。でも、俺には確かな確証がある。それは……。
あの日、今は妻となった梨奈を最初に抱いた時に彼女が言った言葉を思い出す。
『あなたは絶対大物になる！ わたしがそう感じた唯一の人だから』
その言葉を胸に俺は高座に上がる。
師匠と弟子と <了>