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第六章：ブルーラグーンの戸惑い（１）-ランチでの噂話①

　「いつもの店」を舞台に、美紗が日垣貴仁への想いをゆっくりと募らせていく間に、都会の街は、数回ほど雪化粧をし、やがて、足早にやってきた春を迎えた。

　桜の木もすっかり新緑に覆われた頃、美紗は、総務課の吉谷綾子と、新年度に入って初めての会食に出かけた。眩しいほどの青空が広がる好天の中、二人は、広い防衛省の敷地を出て春の陽気を満喫した。大通りから一本入り、都会の喧騒を遠くに聞きながら数分歩くと、こじんまりとした入口を可憐な花やハーブの寄せ植えで華やかに飾ったイタリア料理店に着いた。
　この店も吉谷の「御用達」のひとつだったが、席に座った彼女は、全く浮かない顔でため息をついた。
「ああ、もうちっともやる気出ない。『王子様』のお顔が見られないんじゃ」
　美紗は苦笑いしながら、「寂しくなりましたよね」と調子を合わせた。

　美紗の所属する直轄チームでは、年度の変わり目に少し入れ替わりがあった。班長の比留川２等海佐が栄転で海上自衛隊に戻り、繰り上がるように、先任の松永が２等陸佐に昇進して比留川のポストを継いだ。比留川が「期間限定」で第５部から引っ張ってきていた佐伯３等海佐は、直轄チームへ正式配置となり、先任の役を担うことになった。
　吉谷が「王子様」と呼ぶところの富澤３等陸佐は、比留川と同時期に、地方部隊で隊長職に着くべく、二年間在籍した直轄チームを離れた。富澤の後に来たのは、彼と同じく、指揮幕僚課程を出て数年の３等海佐だった。

「まあ、制服の人たちは、部隊長やってナンボだもん。富澤クンの出世を祝福しなきゃいけないんだけどね。しっかし、『王子様』の後釜、何なのあれ。小僧が二匹になった感じじゃない」
　吉谷は、来たばかりの後任者を手ひどくこき下ろした。美紗の右隣の席に座ることになった小坂という名の３等海佐は、年齢こそ富澤より少し上の三十代半ばだったが、精悍な顔つきをした寡黙な前任者とは全く正反対のタイプだった。愛嬌のある丸い顔をしていて、着任したその日のうちに直轄チームに溶け込み、せっせと「シマ」の笑いを取っている。全く気取らないその言動は、美紗には面白く映ったが、「王子様」の後任者に若干の期待を寄せていた吉谷はかなり失望したらしい。
「二人でくだらないことばっかり、ひっきりなしに喋って。空の小僧はますます絶好調じゃない？　よっぽど試験の出来に自信があるのかしらね」
　吉谷は、刻み海苔がトッピングされたスパゲティにフォークを突っ込み、それを不愉快そうにぐるぐると回した。