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レイドリフト・ドラゴンメイド 第8話 地獄の門へようこそ!

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ボルケーナが掘り進んだ先は、長いトンネル。
 オレンジ色の光で照らすのは、天井の裸電球。
 幅は10メートル近く、真ん中に車線表示の白いラインがある。
 高さは5メートルほど。
 戦車並みの車幅に対応した道だ。

 そしてトンネルの真ん中には、戦車が防壁代わりに置かれていた。
 それは整備不良で、もう動かない。
 魔術学園生徒会がここを占領した時も、そこにあった。
 その大砲が火を噴くことはないが、併設された同軸機関銃や砲塔上の重機関銃は口径も大きく、脅威だ。

 トンネルから飛び出した短いコンクリートは、人が隠れるための防壁。
 それらに隠れた兵士たちが放つ、フルオートの銃声が重なり、壁や床、天井まで弾痕がびっしりと埋めていく。
 その銃撃がいきなり止まった。
「バカ!! ちゃんと順番に撃て! 」
 兵士のリーダーをつとめる、男の声。
 リーダーが持つライフルだけが、ダダダっダダダっと3発づつ放たれる。
 その間に部下たちがガチャガチャと弾倉を変えている。
 くそっ!
 どうしてこうなった!?
 リーダーは、そう嘆きたかった。
 ここは、基地の最深部。
 最も安全な場所だ。
 彼らは志願したとはいえ、ほぼすべてが少年兵。
 リーダーでさえ、先日応援で呼ばれた士官学校の学生。実戦経験のない青年なのだ。
 しかも、ありていに言えば余った人間を集めただけで、正規の部隊でさえなかった。
 だから、最も危険のないところが割り当てられたのに。
 困難の中、それでもリーダーは、何とか部下たちをまとめようとしていた。
「成功した暁には! 転属でも昇進の推薦状でもなんでも書いてやるぞ! 」
 
 ドラゴンメイドは、その最前線にいた。
 時々聞こえるくぐもった爆音は、山肌をやく爆撃。
 今はトンネルの敵に向かって左側にある防壁に隠れている。
 その向こうの防壁から、リーダーが部下を励ましながら撃ってくる。
「銀の歯車勲章ももらえるぞ! 最後の当たり年ワインも飲み放題だ! 」
 最後の当たり年とは、異星人の化学兵器によって、土壌が汚染される前。
 12年前のことだ。

 戦車の上の重機関銃がドラゴンメイドに向いた。
 それを見た瞬間、ジェットエンジンを放つ。
 そして、トンネルの右側の壁へ飛んだ。
 次の瞬間、大きく重い銃弾が、防弾壁を貫いた。
 ドラゴンメイドが足をつけたのは天井。
 足をつくたびにコンクリートを砕き、リーダーがいる防弾壁の前に降り立った。
 リーダーの目はドラゴンメイドに追いつけず、虚空をさまよっている。
 青年と言っていい、若い男だ。
 ドラゴンメイドはゴーグルとマスクに隠された顔から、笑い声も怒りの舌打ちもしない。
 ドラゴンメイドは飛び回っている間に、その手刀をボルケーニウムで覆っていた。
 擬態していた皮膚や、爪が一度赤い液体となり、手刀を赤いナイフとする。
 落下の速度をそのまま、うち下すナイフに込めた。
 ただし、刃ではなく、横の掌に当たる部分に。
 銃は持ち主もろとも、床に叩きつけられた。
 ドラゴンメイドは、リーダーの襟首をつかんですばやく、強引に立たせる。
 銃は床に落ちたまま。
 その時、ようやくリーダーは自分の身に何が起こったのか知った。
「うわあ! 攻撃しろぉ! 」
 無駄なのにドラゴンメイドの腕を叩きながら、口から泡を飛ばし、叫んだ。

 ドラゴンメイドは、リーダーの左手をつかむ。
 彼女の腕に追加されたパワーアシスト機構が、腕に沿ったフレームをのばし、リーダーの腕を覆いった。
 そして180キロの自重と強化されていない腕の力だけで、彼を後ろへ放り投げた。
 伸びたパワーアシスト機構は、遠心力の衝撃からリーダーの腕を守った。
「撃ちまくれぇ! うちまくれぇ!! 」
 その間もリーダーは狂ったように叫び続けた。
 それに応えて、銃声がとどろく。
 だが、飛ばされながらもリーダーは見ていた。
 虹色に輝く円形の物が。柄のない傘のようなものが弾幕を跳ね返している。

 放り投げられたリーダーは、やわらかくて暖かい物に受け止められた。
 赤いエナジーフィールドで作られた触手。
 宙に浮く、赤く輝く巨大な岩のかたまり、ボルケーナ分身体が伸ばしたものだ。
 リーダーは、これまでに侵略者が使う様々なエナジーフィールドを見てきた。
 色の違う物。高熱の物。硬い壁となる物。次元さえ曲げ、攻撃をあさっての方向へ飛ばす物。
 だが、この赤い岩塊から放つ物は、最も優しい意図で作られたものだ。

 だが、その触手によってぐるぐる回されるリーダーが、それに思い至ることはない。
 ボルケーナは、けががないか確認しているのに。
「おっ! おのれ! 」
 リーダーは、残された拳銃を抜き取ろうとした。
 だがボルケーナ分身体は、腰ホルスターから先に抜き取り、握りつぶした。
 弾丸が衝撃で火を放ったが、触手の中では関係ない。
「手榴弾を使え! 俺にかまうな! 」
 リーダーは、それが自分の最後の言葉になるだろうと覚悟した。
 そして、自分のベストに入った写真に写る、両親と弟を思った。
 かれは、せめて最後の瞬間までは、家族との思い出に浸ろうと願った。
 大切なものは、すべて自分の頭の中にあると信じて。
 だが、事態は思いもよらない方向へ進んだ。
 いつまでたっても、手榴弾も弾幕も来ない。

 ドラゴンメイドの隣に、2号が駆けこんだ。
 手には円形の切っ先を持ち、虹色に輝く魔槍インウィクトゥス。
「インウー」
 つぶやく様に放たれた2号の呪文が、魔槍の下、石突の部分を無数の魔方陣に分離させた。
 魔法陣はドローンのように変幻自在の軌道を描き、戦車へ向かう。
 たちまち兵士たちに魔法陣が当った。
 魔法陣は球形の魔力の牢獄に変わり、彼らを拘束する。
 その中で、別の魔方陣が武器を包み込んだ。
 銃も手榴弾も、戦車さえ、ねじ一本まで分解していく。

「なんだ! これは! 」
 驚愕する兵士たち。
 幼さの残る顔もある。
「助けて! 」
 女性、と言うより女の子と言ってよい部下もいる。
 
 それでもチェ連の兵士なら、チェ連の人類を脅かす敵と戦うため、侵略者を駆逐する戦いにすべてをささげると誓ったはずだ。
 だから、彼らが予想外の行動を示した時、リーダーの目は驚愕に見開かれた。
 部下たちは狭い牢獄の中でしゃがみこみ、両手を精一杯高く上げた。
「……何をやってるんだ? 」 
 リーダーが質問した。
 それは、チェ連軍の教本にはないしぐさだからだ。
「地球での、降伏のジェスチャーです。真脇に……そこの赤い髪の女に教わりました」
 部下の一人が答えた。
「わたしたちはフセン市の出身で、マジュツガクエンセイトカイとは頻繁に会っていたんです」
 降伏!
 リーダーは、これまでそんな物が通用する敵と、あったことがなかった。
 未知の物への恐怖。何をされるのか分からない恐怖が、リーダーを襲った。
 それを感じたのか、2号はにっこり笑って説明した。
「安心してください。私たちは無慈悲じゃない」

 触手と牢獄は、兵士たちをボルケーナ分身体の後ろへゆっくり下した。
 リーダーは呆然として、その場にへたり込んだ。