吾輩は猫である
４
後になって思えば、それは軽い脳震盪を起こしていたのかもしれない……。
水中で俺は、一瞬、気を失いかけた。
ごぼごぼと激しく泡を吐き、肺に大量の水が流れ込む。
皮肉にも、その苦しさのせいで、手放しかけた意識を取り戻すことができた。
顔を上げれば、遙か頭上で光のカーテンが揺らめいている。あそこが水面か。
池といっても、人工的に造った溜め池だから、大した深さはない。
……あくまで人間基準の話だが。
猫サイズに換算すれば、結構な水深となる。これは死活問題だ。
――こんなところでくたばって堪るか！
俺は水面に向かって必死に泳いだ。
「……うにゃっ！」
水面に顔を出し、勢いよく口内に溜まった水を吐き捨て、数分ぶりに新鮮な空気を吸い込む。
ふう……危うく溺れるところだった。
長い人（猫）生の中で、初めて溺れたのがこれだなんて……まったく、シャレにならんよ。
俺は四肢をばたつかせた無様な猫かき（？）で、岸壁へと向かう。
「ヒロさん、大丈夫――!?」
血相を変えて駆け寄った日野が、岸辺へと辿り着いた俺の身体を掴んで引っ張り上げる。芝生の上にそっと下ろすと安堵の溜め息をついた。
「無事で良かった……」
大量に飲み込んだ水のせいで、俺は激しく咳き込んだ。全身がぐっしょりと濡れて、毛皮が重たい。
「濡れ鼠」――ではなく「濡れ猫」の出来上がりだった。
「にゃぁ……」
俺は日野から少し離れると、ぶるぶると激しく頭と身体を振って、水を飛ばした。
なんつうか……意外と本能的に動けるもんだな。
多少は軽くなった頭を持ち上げ、何気なく辺りを見回す。
少し離れた草むらに、真っ赤なフリスビーが転がっていた。
むむむ、あれが俺を池に落とした凶器か。
いったい誰がこんなモノを――。
「ごめん！ 日野ちゃん……大丈夫？」
推理するより早く、明るい髪の男子生徒が、手を振りながらこちらに駆けて来た。
「火原先輩……？」
――犯人はお前か、火原っ！
森の広場は「飛び道具禁止」のはずだ。
いや、そもそも卒業を間近に控えた生徒が、どうしてこんなところで遊んでいるんだよ。
他にもっとやるべきことがあるだろう？ こう……ほら、色々とな……。
「ごめんね。おれが取り損なったから、日野ちゃんの方に飛んで行っちゃったんだ。いきなりで、びっくりしたよね？」
「いえ、私は大丈夫ですけど……」
日野は困惑した顔で、ずぶ濡れになった俺を見下ろした。
彼女に被害はない。
ブチ当たったのは、俺だからな。
だが、注意力の足りない火原のことだ。彼女の困惑する原因に、自力で辿り着くことはないだろう。
「日野ちゃん？ どうかした……って、猫？ 見ない顔だね」
火原はそこまで言ってようやく俺の存在に気付き、身体を屈めて覗き込んだ。
「はい、理事長から世話をみるようにって頼まれたんです」
「あの理事長が？ へぇ、ちょっと意外だなぁ……でも、随分、濡れてるけど……？」
ふん、誰のせいだと思っている。
「それは、その……さっき、池に落ちて……」
「あ……もしかして、おれのせいだったりする？」
――That's right!
反省しろ、この馬鹿者が。
「……多分」
火原の問いかけに、日野は申し訳なさそうに頷いた。
「そっか。悪いことしちゃったなぁ……」
俺の頭を撫でようと、伸ばしかけた火原の手がぴたりと止まる。何かに驚いたように、ただでさえでかい双眸を大きく見開いた。
「ねぇ、日野ちゃん。この猫、ケガしてるよ――！」
「嘘っ!?」
「にゃっ!?」
日野と一緒に俺も「嘘っ!?」と叫んでいた。まあ、叫んだところで、猫の鳴き声にしか聞こえないわけだが。
「ほら……前肢のここ」
火原は俺の正面にしゃがみ込むと、右の前肢を軽く持ち上げた。
「あっ……」
そこはざっくりと切れて、血がにじみ出ている。
池に落ちたとき、何か尖ったものに引っ掛かったのかもしれない。
傷口ってのは、気付いた途端に痛くなるから、不思議なもんだ。熱を持つような感覚と、鋭い痛みが尻尾の先まで、びりびりと駆け抜ける。
「にゃぁぁぁ……！」
痛みのあまり、俺は情けない声をあげてしまった。
「あっ、ゴメン！ 痛かったよね」
「どうしよう。早く手当しないと……」
突然のアクシデントに、おろおろする日野を見ていると、俺の方が申し訳ない気分になってくる。
「うーん、保健室で診てもらえないかな？」
んなわけねーだろ。どんな保健室だよ。
「でも、人間と同じ薬は使えない気がします」
「それもそうだね。じゃあ、どうしようか……」
ああっ、もう、それ以上寄るな、火原。
元はと言えば、お前のせいだろうが。
「火原先輩。柚木先輩が迎えに来ていますよ……」
新たな男子生徒の声が、どっしりとした足音とともに近寄って来た。
一向に戻らない火原を心配して、様子を見に来たのだろう。
「あっ、土浦君……」
茂みの向こうから姿を現したは、土浦だった。
「日野……」
よりによって、火原の相手をしていたのが、コイツだったとは……。
真面目だし、何でもそつなくこなすし、普通に接する分には申し分のない生徒だが、こと日野に関してだけは、何かにつけて保護者面する態度が、俺は前から気にくわなかった。
「猫？」
俺の姿を見て、土浦が怪訝な顔をする。
「うん、おれのせいで、この猫にケガをさせちゃったみたいなんだ」
火原につられるように、屈み込むと俺の傷口をじっと見つめた。
「結構深そうですね。消毒と、できれば獣医に診せたほうが良いかもしれません」
「うん、やっぱりそうだよね」
「あっ、火原先輩……触っちゃダメですって！」
素人がよってたかって、傷口の状態を探る。
だから……触られたら、痛いっつーの。
「シャーッ！」
俺は毛を逆立てて、威嚇した。
「何だよ……人が親切にしてやろうってのに……」
むっとした顔で、土浦が鋭く睨みつける。
「土浦君も落ち着いて……この子、ケガのせいで、ちょっと気が立っているみたいです」
日野があやすように、優しく俺の頭を撫でた。彼女にだけは、絶対に逆らわない俺。
「でも、日野ちゃんには懐いているみたいだね」
「そんな……私も今日、会ったばかりですよ」
「ふん、とんだエロ猫だな」
脳天気な火原に、敵意剥き出しの土浦。
どうやら悪意という名の感情は、種族を超えても伝わるものらしい。
ん……俺って、こんなに大人げなかったっけ？
「火原先輩、この子の手当は私がなんとかします。理事長に頼まれたのは私ですし……それに、柚木先輩が待っているんですよね？」
俺の態度から何かを悟ったのかもしれない。日野がそんなことを口にした。
「えっ……でも、大丈夫？」
「はい。母の知り合いに獣医さんがいるので、そこに連れて行こうと思います」
「そっか。それなら安心だね。ゴメンね、猫ちゃん」
「あ、この子は『ヒロ』さんって名前なんですよ」
「ヒロさん？ はは、何だか金やんみたいだ。確かに毛の色がそっくりだもんね」
火原の言葉に、日野は真っ赤になった。ホント、分かり易いヤツだよ。